機器翻譯的發展始于冷戰期間，美國獲得了大批前蘇聯的資料，但苦于翻譯員不足，只好尋求機器幫助。1954年，IBM展示了一個基于6項語法規則和250字詞匯表的計算機翻譯系統，可將60個簡單的俄語斷句直譯為英語，政府非常激動，開始撥款大力支持機器翻譯，有樂觀派科學家宣稱：“三年之后機器翻譯一定非常成熟。”
眾所周知，這種思路很快被證明是錯誤的。人類無法馴服自己親手創造的語言，語言仿佛古靈精怪的小姑娘，變化極其靈活，哪怕同一單詞，在不同地域，文化，語境甚至情緒里的意義也迥然不同。IBM 的單詞配語法無疑過于魯莽，直至上世紀90年代，IBM都還在投入大量資金試圖挑戰機翻，無奈收效甚微。
而在不少專業人士看來，經過多年發展，現如今，機器可以較為準確地理解每一個句子的意思，但若想真正做到流暢準確的翻譯，還必須解決兩個問題：調序和消歧。不同語言有不同語序(譬如在英語和德語里形容詞放在名詞前面，但在法語里通常相反)，機器需要做到根據不同語言的表達習慣調整語序。另外，單個詞匯，尤其動詞常有多個語義，譬如漢語的“做”，你得讓機器知道，做作業和做內啥是不一樣的。
盡管很多人對機器翻譯的前景看好，一度認為機器翻譯可直接取代人工翻譯，然而真正應對人類語言的靈活性還需要很長的路要走，人工翻譯的需求仍然不可忽視。與專業翻譯相比，機器翻譯還有待完善。
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